L'orge contient-elle de la caféine ? Non, mais vérifiez

L'orge ne contient pas de caféine. Ni le grain, ni l'orge torréfiée utilisée dans les boissons, ni les infusions d'orge vendues comme alternative au café. Si vous cherchez une boisson chaude en fin de journée et que vous évitez la caféine, l'orge est un choix sûr sur ce point précis. Ce que l'orge ne garantit pas, c'est que votre tasse soit exempte de caféine sous toutes les formes où on la trouve — car le problème vient rarement de la céréale et presque toujours de ce qui est mélangé avec elle.

Pourquoi l'orge ne contient pas de caféine

La caféine peut apparaître dans des produits inattendus, d'où l'intérêt de lire l'étiquette. L'orge est une céréale. Elle ne produit pas de caféine, ne l'accumule pas, n'en contient pas.

C'est dit de façon presque incidente dans deux travaux sur les boissons céréalières. L'un décrit l'infusion d'orge d'altitude comme une boisson céréalière sans caféine, l'autre décrit le café de céréales — fait surtout d'orge et de seigle torréfiés, avec de la chicorée et de la betterave sucrière — comme ce que les consommateurs recherchent précisément parce qu'il s'agit d'une boisson sans caféine et moins irritante que le café. Aucun de ces travaux n'a mesuré la caféine de façon exhaustive dans l'orge. On a une description de fond, pas un essai de laboratoire dédié. Pour une céréale, cependant, la conclusion est physiologiquement banale : il n'y a pas là une source de caféine.

Alors pourquoi votre boisson à l'orge contient-elle parfois de la caféine ?

Ici, la réponse cesse d'être automatique. Trois scénarios peuvent faire qu'une boisson portant « orge » sur l'emballage vous apporte de la caféine, et tous se jouent en dehors du grain.

Le premier est le mélange. Beaucoup de boissons céréalières pour barista ne sont pas de l'orge pure — elles associent orge, seigle, chicorée, et parfois extrait de malt ou d'autres céréales. Aucune de ces plantes n'apporte de caféine. Le mot « céréale » dans le nom n'efface pas le mot « café » dans la liste des ingrédients.

Le deuxième est le thé. Si vous lisez ceci parce que vous cherchez une infusion sans caféine et que vous avez pensé à l'orge, méfiez-vous de ce qui l'accompagne. Une analyse de vingt produits de thé du commerce a trouvé de la caféine dans toutes les variétés de thé blanc, vert et noir testées, et aucune dans les variétés d'infusion d'herbes testées dans ce même lot. Cela paraît rassurant — et ça l'est, pour les herbes en question. Sauf qu'une autre analyse, portant sur des infusions d'herbes vendues comme calmantes pour dormir, a détecté de la caféine dans des extraits de tilleul : des traces à 110 mg par kilo dans la matière première, et des traces à 226 microgrammes par tasse dans la boisson déjà préparée. Autrement dit, un mélange d'herbes n'est pas automatiquement exempt de caféine. Il peut l'être, et il l'est probablement, mais ce n'est pas une garantie qu'on puisse supposer sans lire.

Le troisième scénario est celui de la décaféination mal comprise. « Décaféiné » ne veut pas dire « sans caféine ». La FDA est claire : les cafés et thés décaféinés ont moins de caféine que leurs équivalents normaux, mais en contiennent encore un peu — dans le café décaféiné, typiquement entre 2 et 15 mg par tasse. Si votre objectif est zéro caféine, et pas seulement moins, « décaféiné » ne suffit pas.

Ce qu'il faut vérifier sur l'étiquette avant d'acheter

La FDA recommande de vérifier l'étiquette, surtout si vous êtes sensible à la caféine, si vous limitez votre consommation ou si vous donnez le produit à des enfants ou des adolescents — parce que la caféine apparaît là où on ne l'attend pas. Appliqué à l'orge, cela se traduit par trois gestes simples.

• Lisez la liste complète des ingrédients, pas seulement le nom du produit. La caféine peut se cacher dans des produits inattendus ; la FDA conseille donc de vérifier l'étiquette, surtout si vous êtes sensible à la caféine, si vous limitez votre consommation ou si vous donnez le produit à des enfants ou des adolescents.
• Cherchez l'indication de teneur en caféine par dose, quand elle existe. Si elle n'existe pas et que le produit est un mélange, considérez qu'il peut contenir de la caféine jusqu'à preuve du contraire.
• S'il s'agit d'un produit destiné à un enfant ou à un adolescent, cette précaution n'est plus facultative. La caféine peut surgir dans des produits inattendus, et l'étiquette est le seul endroit où cette information est déclarée.

Une infusion d'orge pure, à un seul ingrédient, n'a pas besoin de cette gymnastique. Un mélange à sept ingrédients, si.

Et si ce que vous cherchez, c'est de l'énergie sans caféine ?

Il vaut la peine de séparer deux choses qui se confondent souvent chez ceux qui font cette recherche. L'une est « je veux une boisson qui ne m'empêche pas de dormir ». L'autre est « je veux me sentir plus énergique ». L'orge ne contient pas de caféine, selon la description de l'orge en grain dans la littérature.

Si la fatigue est le problème de fond, la conversation est autre et ne se règle pas avec une tasse — il existe sur ce site une page consacrée aux aliments qui donnent de l'énergie et une autre sur l'asthénie d'automne, qui traitent cela plus en détail que cela n'aurait de sens ici.

À propos des compléments, et parce que la question suivante est presque toujours celle-là : il existe sur le marché français une gomme avec du guarana, de la L-théanine, de la L-tyrosine et des vitamines du groupe B, où le guarana est la source de caféine — 44 mg par dose de deux gommes, déclarés sur l'étiquette. Ce n'est pas une alternative sans caféine à l'orge ; c'est l'inverse. C'est une alternative avec caféine, dosée et déclarée, pour qui veut de la caféine et préfère savoir combien il en prend. Elle contient de la caféine et n'est pas recommandée aux enfants, aux femmes enceintes ou allaitantes. Une seconde gomme, à l'extrait de thé vert, n'est pas non plus exempte de caféine par définition — le thé vert est l'une des plantes qui en contiennent. Aucune de ces options ne remplace des habitudes ; ce sont des compléments, et les compléments alimentaires ne doivent pas être utilisés comme substituts d'une alimentation variée et équilibrée et d'un mode de vie sain.

Les questions qui restent sans réponse

Il serait bon de pouvoir vous dire exactement combien de caféine contient une tasse d'orge torréfiée achetée dans n'importe quel magasin. Nous n'avons pas cette donnée, et nous n'allons pas l'inventer. Les travaux dont nous disposons décrivent l'orge et les boissons céréalières comme exemptes de caféine, mais aucun n'a mesuré directement la teneur en caféine d'un échantillon d'orge ou d'infusion d'orge. L'affirmation repose sur une caractéristique botanique de la céréale, pas sur une analyse chimique publiée.

Nous ne savons pas non plus, avec les données disponibles, quelle est la proportion réelle de produits « à l'orge » sur le marché qui incluent du café ou du thé dans le mélange. C'est une question d'étiquetage, pas de science, et elle se règle en lisant l'emballage que vous avez devant vous.

Quand cela cesse d'être une simple question d'étiquette

Il y a des situations où la question « est-ce que ça contient de la caféine ? » ne doit plus être tranchée seul. Si vous envisagez de donner une boisson caféinée à un enfant ou à un adolescent, ou si vous êtes sensible à la caféine, la FDA conseille de vérifier l'étiquette du produit et de limiter la consommation, car la caféine peut apparaître dans des produits inattendus. Non pas parce que l'orge serait un problème (elle ne l'est pas), mais parce que la question qui vous a amené ici fait peut-être partie d'une décision plus large qui mérite d'être accompagnée.

Pour le cas concret et immédiat, la réponse reste la même : l'orge en elle-même ne contient pas de caféine. Votre tasse en contient si quelqu'un y a mis du café. Retournez l'emballage et lisez les ingrédients — c'est le seul geste que personne ne peut faire à votre place.