Comment se concentrer pour étudier : ce qui marche vraiment

Pour savoir comment se concentrer pour étudier, commencez par les deux gestes que la recherche tient pour les plus solides de tous : vous interroger de mémoire sur le cours au lieu de le relire, et répartir le travail sur plusieurs jours au lieu de tout entasser la veille. Une revue portant sur dix techniques d'apprentissage, menée par des psychologues de la cognition et de l'éducation, a classé ces deux-là en utilité élevée, justement parce qu'elles fonctionnent avec des apprenants d'âges et de niveaux différents et sur des tâches très variées. Tout ce qui suit passe après. Si vous ne pouvez changer que deux choses cette semaine, changez celles-là.

Autant le dire tout de suite : il n'y a ici aucun truc pour transformer trois heures de distraction en trois heures de travail. Ce que vous trouverez, c'est un petit nombre de décisions qui rendent rentable le temps dont vous disposez déjà, et un peu d'honnêteté sur ce que les gens font en plus sans rien y gagner.

Relire et surligner figurent parmi les techniques les moins utiles, d'après une revue récente

La même revue a classé en utilité faible la lecture répétée du texte, le surlignage, le résumé, les moyens mnémotechniques par mots-clés et l'usage d'images mentales pour retenir un texte. Cela va contre l'instinct. Relire est agréable — la matière commence à vous paraître familière, et cette familiarité se confond avec la connaissance. Ce n'est pas la même chose. Reconnaître une phrase quand on la voit ne garantit pas qu'on saura la produire à un examen, et c'est bien la production qu'on vous demande.

Surligner pose un problème de plus : c'est rapide, c'est facile, et ça donne l'impression du travail accompli. Si votre livre est déjà couvert de traits, vous voyez sans doute de quoi je parle. Il n'est pas question de jeter vos notes. Il s'agit d'arrêter de compter le surlignage comme du travail.

Trois techniques restent en utilité modérée et méritent d'être connues : l'interrogation élaborative (se demander pourquoi un fait est vrai et comment il se relie à ce que l'on sait déjà), l'auto-explication (dire à voix haute, avec ses propres mots, ce qu'on vient de lire) et la pratique entremêlée (alterner les types d'exercices ou les thèmes au lieu d'épuiser un seul sujet d'affilée). Elles demandent plus d'effort que la relecture. C'est normal.

Pourquoi se tester fonctionne, en langage simple

Une revue récente des techniques de travail a attribué des notes d'utilité élevée à la pratique du test et à l'étalement des révisions, parce qu'elles profitent à des apprenants d'âges et de capacités différents et améliorent les résultats dans beaucoup de tâches, y compris en contexte scolaire. La même revue a classé la relecture en utilité faible. Tout réviser la même nuit est confortable, et c'est précisément pour ça que ça trompe.

Aucun matériel n'est nécessaire pour commencer. Fermez le cahier et écrivez de mémoire tout ce que vous savez sur le sujet. Rouvrez ensuite et regardez ce qui a manqué. Recommencez au troisième jour, puis au septième. Voilà la technique la mieux étayée dont vous disposez, et elle ne coûte rien.

Si le travail ne vous oblige pas à faire l'effort de vous souvenir, vous occupez probablement votre temps plutôt que d'apprendre.

Le sommeil et les écrans du soir pèsent plus que n'importe quelle application

Les recommandations publiques du NHS en matière de santé mentale sont concrètes sur ce point : garder une routine de sommeil régulière, en se couchant et en se levant à des heures proches ; éviter téléphone, tablette et ordinateur dans l'heure qui précède le coucher, car la lumière bleue peut gêner l'endormissement ; et savoir que les repas copieux près du coucher peuvent perturber le sommeil, et que le thé, le café et certains sodas contiennent de la caféine, qui maintient plus éveillé.

Rien de tout cela n'est nouveau, et c'est exactement pour ça que c'est facile à ignorer. Le lien avec la concentration passe par ce que le NHS décrit : les inquiétudes, le stress et l'anxiété peuvent gêner le sommeil, et parmi les symptômes psychiques du stress figurent les difficultés de concentration et les oublis. Le NHS conseille donc de garder une routine de sommeil régulière et d'éviter les écrans dans l'heure avant le coucher, parce que la lumière bleue peut gêner l'endormissement.

La même source ajoute que les inquiétudes, le stress et l'anxiété perturbent le sommeil, et suggère un geste simple : écrire la liste des choses à faire du lendemain avant de dormir, pour libérer la tête. Si vous vous surprenez à planifier vos révisions à trois heures du matin, la liste vous aidera plus qu'une technique de lecture.

Quand le problème n'est pas la méthode mais la tête pleine

Cette hypothèse mérite d'être envisagée avant d'acheter un carnet de plus. Le NHS range parmi les signes psychiques du stress les difficultés de concentration, la difficulté à prendre des décisions, la sensation d'être débordé et les oublis. Si plusieurs de ces signes vous parlent, le manque de méthode n'est peut-être pas le problème.

La recommandation pratique qui accompagne ces signes : ne pas vouloir tout faire en même temps et se fixer de petits objectifs, faciles à tenir. Appliqué au travail, cela donne des séances plus courtes avec un seul but vérifiable — faire cinq exercices, écrire un paragraphe de mémoire — plutôt que « réviser tout le cours aujourd'hui ». Un objectif qui ne tient pas dans une phrase n'est pas un objectif.

Se lever en cours de route compte aussi, mais les preuves sont faibles

Un axe de recherche prometteur concerne les pauses de mouvement pendant les cours. Une revue systématique avec méta-analyse, qui a réuni quatorze études portant sur près de six mille étudiants, a conclu que ces pauses étaient réalisables, réduisaient la sédentarité et la fatigue et augmentaient l'attention et la concentration en contexte de cours. Sauf que les auteurs eux-mêmes ont jugé la qualité moyenne des études faible.

Ce que cela signifie pour vous : se lever, marcher deux ou trois minutes et revenir est un pari raisonnable, sans frais et sans risque. Ce n'est pas une certitude. Les données sont préliminaires, rien n'est établi, et il ne faut pas le vendre comme la pièce qui manquait. Si vous l'essayez deux semaines sans rien remarquer, vous ne faites rien de mal — ce n'est simplement pas ce qui vous bloque.

Comment caler tout ça dans une vraie journée

Les premiers jours se passent généralement bien, et c'est la troisième semaine que tout s'effondre. Ce qui aide, c'est d'accrocher le travail à des repères qui existent déjà, plutôt que d'inventer une routine de zéro.

• Choisissez une heure fixe et un endroit fixe. Pas besoin du meilleur endroit du monde ; il faut qu'il soit toujours le même.
• Commencez chaque séance par cinq minutes de rappel de la séance précédente, avant d'ouvrir le moindre support.
• Fixez la fin avant de commencer : combien de pages, combien d'exercices, jusqu'où.
• Laissez le téléphone dans une autre pièce. Pas retourné sur la table — dans une autre pièce.
• Notez la séance suivante dans l'agenda au moment où la précédente se termine. C'est ce geste qui fait exister l'étalement.

Les jours où ça se passe mal — et il y en aura —, le critère n'est pas d'avoir suivi tout le programme. C'est d'avoir fait les cinq minutes de rappel. Une séance de dix minutes qui a eu lieu vaut mieux que deux heures reportées à demain, et l'habitude survit comme ça.

Les erreurs qui annulent l'effort, et celles qui comptent moins

L'erreur qui gâche le plus de résultats, c'est de tout réviser la veille. C'est l'inverse de ce que les données soutiennent, et aucune technique ne compense l'absence d'étalement.

La deuxième, c'est de confondre familiarité et maîtrise — déjà dit plus haut, mais cela vaut la répétition parce que c'est le cas le plus fréquent.

La troisième, c'est de travailler avec le téléphone à côté de soi.

Du côté de ce qui compte moins : la couleur des fiches, l'application de gestion des tâches, le bon carnet, la playlist. Ce sont des décisions qui donnent une impression de progrès et changent rarement le résultat. Si vous hésitez entre acheter du matériel et fixer vos dates de révision, fixez les dates.

Si, au bout de deux ou trois semaines, ça ne marche toujours pas

Avant de changer encore de méthode, vérifiez deux choses. D'abord : est-ce que vous vous testez vraiment de mémoire, ou est-ce que vous relisez en appelant ça une révision ? Ensuite : est-ce que vous étalez, ou est-ce que vous enchaînez trois séances le même jour ? Ces deux ratés expliquent souvent pourquoi le travail ne paie pas.

Si les deux se produisent et que vous n'arrivez toujours pas à vous concentrer, alors le problème n'est peut-être pas un problème de méthode. Le NHS conseille de consulter un médecin si vous avez du mal à gérer le stress ou si ce que vous tentez par vous-même ne vous aide pas. Une difficulté de concentration persistante, une sensation de débordement qui ne passe pas, des nuits qui changent — parlez-en à un professionnel au lieu de continuer à régler la méthode. C'est le moment de dire honnêtement qu'aucun conseil de productivité ne résoudra ce qui doit être vu par quelqu'un d'autre.

La place d'un complément alimentaire, petite et en fin de liste

Arrivé ici, vous avez sans doute compris que la réponse à « comment se concentrer pour étudier » tient dans les deux premières phrases et pas dans une boîte. Autant l'écrire clairement : aucun complément ne remplace l'étalement, le rappel de mémoire, le sommeil ou la prise en charge du stress. Les données disponibles sur les habitudes de travail ne soutiennent aucun produit comme aide à la concentration, et je n'inventerai pas le contraire.

Cela posé, si vous voulez essayer quelque chose en sachant qu'il s'agit d'un complément et non d'une solution, le catalogue TuttiBear propose les Gummies pour la concentration et les Gummies pour l'énergie. La seconde contient de la caféine — 44 mg par dose journalière —, ce qui compte si vous buvez déjà du café pour travailler : la caféine maintient plus éveillé, et ce n'est pas la même chose qu'être plus concentré. Sur un quelconque effet de ces formules sur l'attention et les performances cognitives, on dispose de recherches émergentes, dont les résultats ne peuvent pas encore être tenus pour établis. Nous ne savons pas, aujourd'hui, si elles vous apporteront la différence que vous cherchez.

Lisez l'étiquette avant de décider. Les deux sont destinées aux adultes, ne doivent pas être consommées par les enfants, sont déconseillées aux femmes enceintes ou allaitantes et contiennent des polyols, dont une consommation excessive peut avoir des effets laxatifs. Si vous avez une maladie ou prenez des médicaments, parlez-en à un professionnel de santé avant.

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Si vous ne pouvez faire qu'une seule chose aujourd'hui, faites celle-ci : fermez cet article, prenez une feuille et écrivez de mémoire ce que vous avez à réviser. Notez dans l'agenda le jour où vous referez l'exercice. C'est peu, c'est inconfortable, et c'est ce qui est le mieux étayé.