Alltid förkyld? Så vanligt är det och vad du kan göra

Om det känns som att du knappt hinner bli frisk från en förkylning innan nästa är där är du inte inbillningssjuk. Vuxna får i genomsnitt två till tre förkylningar per år, och små barn kan få fyra eller fler – innan två års ålder kan ett barn få åtta till tio per år. Det är normen, inte ett tecken på att immunförsvaret sviker. Den som känner sig "alltid förkyld" lever oftast bara inom de siffrorna.

Det som sällan sägs rakt ut är detta: fler än 200 olika virus orsakar förkylningar, och rhinovirus står för upp till hälften av fallen. Ingen tidigare exponering skyddar dig mot alla. Att du har flera förkylningar under en vinter betyder inte att något är fel på dig.

Varför får jag så många förkylningar när min kollega knappt får någon?

Förklaringarna är oftast vardagliga, och nästan alla handlar om exponering snarare än om immunförsvarets styrka.

Den första är kontakten med barn. Barn får fler förkylningar eftersom de ännu inte har utsatts för lika många virus, eftersom deras immunförsvar håller på att lära sig känna igen nya smittoämnen och eftersom de är nära andra barn som inte alltid täcker för hosta eller nysningar och inte alltid tvättar händerna innan de rör vid ansiktet. Har du små barn, eller arbetar du med dem, delar du den virusreservoaren.

Den andra är närheten till andra människor. Vintern är förkylningarnas tid eftersom vi tillbringar mer tid inomhus, i närmare kontakt med dem som kan smitta oss, och eftersom influensaviruset håller sig kvar i luften längre när luften är kall och torrare. Notera ironin: det är inte kylan som ger dig förkylningen. Måttlig kyla verkar inte öka mottagligheten för infektion. Det är vad vi gör på grund av kylan – trängs inomhus – som spelar roll.

Den tredje är sömnen. En experimentell studie med 164 friska vuxna som exponerades för rhinovirus visade att de som sov mindre än fem timmar, eller mellan fem och sex timmar per natt, hade större sannolikhet att utveckla en klinisk förkylning än de som sov mer än sju. Författarna drog slutsatsen att mindre sömn var förknippad med ökad mottaglighet. Lägg märke till orden: förknippad, inte orsakad. Det är en studie, inte en visshet, och den bevisar inte att mer sömn skyddar dig.

Den fjärde är kalenderns rena otur. Förkylningar sprids via droppar från hosta och nysningar och via ytor som någon har tagit på innan de förde handen till näsborrarna, ögonen eller munnen. Du kan vara smittsam i upp till två veckor, inklusive en eller två dagar innan symtomen visar sig – de du minns att du skyddade dig mot kan alltså redan ha smittat dig innan de nös.

Vad kan jag ändra redan den här veckan?

Börja med det som har bäst stöd. Enligt NHS är handtvätt med varmt vatten och tvål en av de bästa metoderna för att undvika att få en förkylning. Du behöver ingen särskild gel och inget avancerat program: tvål, vatten och att gnugga ordentligt, särskilt när du kommer hem eller före maten.

Dela sedan inte personliga saker med någon som är förkyld. Handdukar, glas, barnens leksaker – smittoämnen kan överleva på händer och ytor i upp till 24 timmar, så den gemensamma handduken på toaletten är en mer trolig smittväg än man tror.

Undvik också att föra händerna till ögonen och näsan. Det är obehagligt svårt att leva upp till, och ändå är det den vägen viruset tar sig in.

Håll dig slutligen aktiv och allmänt frisk. Rekommendationen är vag eftersom evidensen också är det: det finns ingen enskild formel som garanterar att du inte blir förkyld igen. Och det finns en detalj som ofta saknas i de här listorna – sömnen, som vi redan sett är förknippad med ökad mottaglighet när den är kort. Sover du fem eller sex timmar per natt är det förmodligen den förändring som ger mest, även om studierna inte lovar något resultat.

Hur lång tid tills du vet om det fungerade? En förkylningssäsong, inte en vecka. Med tanke på att de flesta får två till tre per år behöver du ta dig igenom några månader för att få en någorlunda ärlig bild. Och även då, med så många virus i omlopp, kan en förbättring vara en slump.

Det som troligen inte hjälper dig

NHS är tydliga: det finns lite evidens för att tillskott som C-vitamin, echinacea eller vitlök förebygger förkylningar eller hjälper dig att återhämta dig snabbare. Det går emot mycket av det man läser, och det kan vara värt att låta det sjunka in.

Det betyder inte att produkterna är farliga eller värdelösa för andra syften. Det betyder att för just den här frågan – att alltid vara förkyld – håller inte löftet att de ska lösa problemet. Om du tar dem för att du gillar dem är det ditt val. Om du tar dem i hopp om att sluta vara förkyld köper du en förväntan som ingen kan garantera dig.

En annan populär idé som inte bekräftas: att klä sig varmare för att inte bli förkyld. Måttlig kyla verkar inte öka mottagligheten för infektion. Klä dig som du vill, men räkna inte halsduken som en förebyggande strategi.

Om målet är att få färre förkylningar har ansträngningen med handtvätt och tillräcklig sömn större chans att löna sig än pengarna du lägger på burkar.

Var passar tillskott in, ärligt talat

De passar in i liten utsträckning, och det är bättre att säga det. Den tillgängliga evidensen stöder inte idén att C-vitamin, echinacea eller vitlök förebygger förkylningar. Det är kunskapsläget i dag, inte en åsikt från varumärket.

Det finns dock en åtskillnad värd att göra. En sak är att ta tillskott för att förebygga förkylningar hos någon som inte har brist; en helt annan är att äta varierat och balanserat så att kroppen får det den behöver. Det är i den andra kategorin ett tillskott kan vara meningsfullt för vissa – som komplement till en kost, inte som ersättning för den, och inte som behandling av något.

Om du letar efter ett alternativ i den kategorin innehåller Immunförsvarsgummies med Echinacea, per dos om två gelégodisar, echinaceaextrakt, C-vitamin, zink, D3-vitamin, selen och Lactobacillus rhamnosus, och är avsedda för vuxna. Det finns dock inget godkänt påstående om att den här sammansättningen förebygger eller behandlar förkylningar, och det är inte vad vi lovar dig. Läs alltid etiketten och överskrid inte rekommenderad dos. Om du är gravid, ammar, har en sjukdom eller tar mediciner bör du tala med en vårdpersonal innan du använder produkten.

När är det här inte längre normalt

Frekventa förkylningar är för de flesta ett besvär och inte en varningssignal. Det finns dock situationer där du bör söka hjälp i stället för att fortsätta försöka lösa det själv.

• Symtomen förvärras eller blir inte bättre efter 10 dagar.
• Du har hostat i mer än 3 veckor.
• Infektionerna återkommer upprepade gånger eller försvinner inte – vårdpersonal ser det som ett av skälen att utreda möjligheten till en immunbrist.

Notera att inget av dessa kriterier är "jag får många förkylningar per år". Att få flera är förväntat. Det som förändrar bilden är varaktigheten, allvaret eller återhämtningsmönstret. Om du är osäker på var du ligger kan en farmaceut hjälpa dig att skilja det vardagliga från det som förtjänar en läkartid.

En notis om det vi ännu inte vet

Forskningen om sömn och mottaglighet för förkylningar är lovande men tidig. En experimentell studie är inte samma sak som en befolkningsvisshet, och vi vet inte om insatser för sömnen faktiskt minskar antalet förkylningar hos människor i allmänhet. Vi vet inte heller varför vissa verkar få fler än andra vid liknande exponering. Den delen är fortfarande öppen.

Det du vet i dag räcker för att agera: tvätta händerna, dela inte handdukar, undvik att ta dig i ansiktet och ta hand om sömnen. Vill du köpa ett tillskott, köp det för vad det är – ett kosttillskott – och inte som lösningen på ett problem som i de flesta fall bara är livet som pågår.