Échinacée

L'échinacée n'est pas un ingrédient unique : c'est le nom donné aux préparations de plusieurs espèces du genre Echinacea (famille des Asteraceae). Les plus utilisées dans les compléments sont Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia et Echinacea pallida. Cette distinction n'est pas un détail : les revues sur le sujet soulignent que les produits disponibles sous le nom « échinacée » diffèrent sensiblement par leur composition, notamment en raison de la variabilité du matériel végétal, des méthodes d'extraction et de l'ajout éventuel d'autres composants ¹.

Partie utilisée et forme chimique

Selon l'espèce et le fabricant, on peut utiliser la racine, les parties aériennes (feuilles, tiges, fleurs) ou la plante entière. Le résultat peut être une poudre de plante séchée, un extrait liquide, un extrait sec standardisé ou une teinture. Deux préparations affichant la même quantité d'« extrait d'échinacée » sur l'étiquette ne sont donc pas forcément équivalentes en composés.

Composés d'intérêt

La recherche se concentre sur des groupes de composés présents dans la plante — dérivés de l'acide caféique (comme l'acide chicorique), alcamides et polysaccharides —, mais la composition varie selon l'espèce, la partie utilisée et le procédé d'extraction. Il est donc difficile de comparer les études entre elles et de transposer les résultats d'une préparation à une autre.

Type d'ingrédient

C'est un ingrédient botanique, ni une vitamine ni un minéral. Il n'a pas de Valeur de Référence des Nutriments (VRN) et, contrairement aux vitamines et aux minéraux, les botaniques ne disposent pas d'allégations de santé autorisées dans l'Union européenne — les allégations relatives aux plantes restent en cours d'évaluation et ne figurent pas sur la liste des allégations autorisées ². Cela signifie que, sur une étiquette, l'échinacée doit être décrite pour ce qu'elle est (extrait, poudre, partie de la plante), sans promesse d'effet.

Pour situer le sujet des défenses au quotidien, il vaut la peine de distinguer ce qui bénéficie d'allégations autorisées de ce qui n'en a pas : voir la collection Vitamines et Immunité et l'article Échinacée : bienfaits réels et ce que la science dit à ce jour.

La majeure partie de la recherche chez l'humain sur l'échinacée concerne les infections des voies respiratoires supérieures (le « rhume banal ») et, dans une moindre mesure, la performance physique chez les sportifs. Il vaut la peine d'examiner les deux domaines séparément, car les conclusions ne sont pas identiques.

Prévention et durée des infections respiratoires

Une revue systématique avec méta-analyse d'essais randomisés, en double aveugle et contrôlés par placebo, menés chez des participants sains de tout âge et de tout sexe, a trouvé, pour la prévention des infections des voies respiratoires supérieures, un risque relatif de 0,78 (IC 95 % 0,68–0,88) ³. Pour le traitement, la différence moyenne de durée était de −0,45 jour (IC 95 % −1,85 à 0,94) — un intervalle qui inclut zéro —, et la méta-analyse de sécurité n'a pas montré d'augmentation du risque (RR 1,09 ; IC 95 % 0,95–1,25) ³. Les auteurs eux-mêmes signalent des limites importantes : de nombreuses préparations différentes ont été testées (hétérogénéité clinique) et il existe un risque de communication sélective des résultats ³.

La revue Cochrane la plus récente sur le sujet aboutit à une conclusion prudente : les produits commercialisés sous le nom d'échinacée varient beaucoup en composition et les données sont insuffisantes pour recommander une préparation spécifique ¹. Un essai randomisé ultérieur, mené auprès de 719 participants de 12 à 80 ans ayant un rhume récent, a comparé l'échinacée (équivalent à 10,2 g de racine sèche dans les premières 24 heures et à 5,1 g les quatre jours suivants) à un placebo et à l'absence de comprimés ; la gravité globale des symptômes était similaire entre les groupes ⁴.

Performance physique

Une méta-analyse de 6 essais portant sur 107 sportifs n'a pas trouvé de modification statistiquement significative de l'érythropoïétine ni de la consommation maximale d'oxygène ; pour l'hémoglobine et l'hématocrite, des effets faibles et positifs ont été observés, mais les intervalles de confiance incluaient zéro ⁵. Un essai mené chez 16 coureurs d'endurance avec 8 000 mg/jour pendant 6 semaines n'a pas non plus montré de modification de la VO2max, de l'hématocrite ou de l'hémoglobine ⁶.

Pour comprendre pourquoi la dose et la préparation compliquent la comparaison, lire Échinacée : quelle dose quotidienne prendre ?.

Dans les méta-analyses d'essais contrôlés par placebo, la fréquence des effets indésirables avec les préparations d'échinacée n'a pas été significativement différente de celle du placebo (RR 1,09 ; IC 95 % 0,95–1,25) ³. Cela concerne les préparations et les populations étudiées — en général des adultes en bonne santé — et ne garantit pas la même tolérance dans toutes les situations.

Qui doit être prudent

L'échinacée appartient à la famille des Asteraceae, la même que les marguerites et l'ambroisie ; les personnes ayant une allergie connue aux plantes de cette famille doivent être particulièrement prudentes. Grossesse, allaitement, enfants, maladie diagnostiquée ou prise de médicaments sont des situations dans lesquelles il faut parler à un professionnel de santé avant d'utiliser tout complément contenant de l'échinacée — c'est d'ailleurs ce que prévoient les avertissements du produit TuttiBear décrit ci-dessous.

Interactions avec les médicaments

Une revue systématique des interactions entre plantes médicinales et médicaments prescrits a inclus l'échinacée parmi les sept plantes analysées, aux côtés du ginkgo, du millepertuis, du ginseng, de l'ail, du serenoa et du kava ; les auteurs ont identifié des cas et des essais cliniques, mais la plupart des interactions bien documentées concernent le millepertuis, et non l'échinacée ⁷. Autrement dit : les données sur des interactions cliniquement pertinentes avec l'échinacée sont limitées et ne permettent pas de conclusions fermes, ce qui ne dispense pas de précaution chez les personnes prenant des médicaments de façon régulière.

Si vous prenez un traitement au long cours, il vaut la peine de lire Échinacée et interactions médicamenteuses : ce qu'il faut savoir et L'échinacée est-elle dangereuse ? Ce que dit la science.

Ce que les preuves permettent d'affirmer

• Dans des essais randomisés contrôlés par placebo, certaines préparations d'échinacée ont été associées à une probabilité plus faible de développer des infections des voies respiratoires supérieures chez des personnes saines, bien que les études portent sur des préparations très différentes les unes des autres ³.
• Pour le traitement d'un rhume déjà installé, l'effet sur la durée des symptômes est faible et l'intervalle de confiance de la méta-analyse inclut la possibilité d'une absence d'effet ³ ; dans un grand essai mené chez des adultes et des adolescents, la gravité des symptômes n'a pas différé du placebo ⁴.
• La revue Cochrane conclut qu'il n'est pas possible de recommander une préparation spécifique, précisément parce que les produits varient beaucoup ¹.
• Chez les sportifs, les données disponibles ne montrent pas d'amélioration de la performance aérobie ; concernant les marqueurs de l'érythropoïèse, les résultats sont incohérents et les effets observés n'ont pas atteint une signification statistique constante ^{5 6}.

Ce que les preuves ne permettent pas d'affirmer

• Elles ne permettent pas d'affirmer que l'échinacée « renforce le système immunitaire » en général, ni qu'elle prévient, traite ou guérit des maladies — les botaniques ne disposent pas d'allégations de santé autorisées dans l'UE ².
• Elles ne permettent pas de transposer les résultats d'une préparation à une autre : l'espèce, la partie de la plante, la méthode d'extraction et la dose modifient la composition ¹.
• Elles ne permettent pas de conclure que l'échinacée remplace la vaccination, un médicament ou des soins médicaux, ni qu'elle convient à tout le monde.
• Elles ne permettent pas de dire que les gommes ont le même effet que les préparations testées : les essais ont utilisé des poudres, des extraits et des suspensions orales à des doses qui leur sont propres, et non des gommes dosées à 100 mg d'extrait par portion.

Pour une lecture plus détaillée des limites, consulter Échinacée en gomme ou en comprimé : que choisir.

Pour comparer des produits contenant de l'échinacée, quatre informations aident davantage que le mot « échinacée » mis en avant :

1. Espèce et partie de la plante — par exemple Echinacea purpurea, racine ou parties aériennes. Sans cette indication, on ne sait pas ce qui est comparé.
2. Type de préparation — poudre, extrait sec, extrait liquide ou teinture. « Extrait » sans autre précision reste vague.
3. Quantité par portion — et pas seulement pour 100 g ou par gélule, afin de pouvoir comparer avec ce qui est pris par jour.
4. Avertissements et mode d'emploi — surtout dans les formules à plusieurs ingrédients.

L'exemple des Gummies Immunité et Défenses à l'échinacée

Selon l'étiquette, chaque portion de 2 gommes apporte 100 mg d'extrait d'échinacée, ainsi que 80 mg de vitamine C (100 % du VRN), 5 mg de zinc (50 % du VRN), 5 µg de vitamine D3 (100 % du VRN), 55 µg de sélénium (100 % du VRN) et Lactobacillus rhamnosus. La boîte contient 60 gommes, soit 30 doses, et la dose recommandée est de 2 gommes par jour. Les avertissements indiquent de ne pas dépasser la dose journalière recommandée, que les compléments alimentaires ne se substituent pas à une alimentation variée et équilibrée ni à un mode de vie sain, qu'il faut tenir le produit hors de portée des jeunes enfants, qu'il contient des polyols (dont une consommation excessive peut avoir un effet laxatif) et qu'en cas de grossesse, d'allaitement, de maladie ou de prise de médicaments, il faut consulter un professionnel de santé avant consommation.

À titre de comparaison : les essais chez les sportifs ont utilisé 8 000 mg/jour d'échinacée pendant 6 semaines ⁶ et l'essai sur le rhume a utilisé l'équivalent de 10,2 g de racine sèche dans les premières 24 heures ⁴. Ces doses d'étude ne sont pas des instructions de prise et ne sont pas comparables à la dose de l'étiquette — elles servent seulement à montrer que la quantité et la forme varient énormément d'une étude et d'un produit à l'autre.

Pour les vitamines et minéraux présents dans la formule, les allégations autorisées dans l'UE s'appliquent : la vitamine C, le zinc, la vitamine D et le sélénium contribuent au fonctionnement normal du système immunitaire ². Cette formulation ne dispose pas d'allégation autorisée pour l'échinacée ni pour Lactobacillus rhamnosus ².

Voir aussi Gommes à l'échinacée et Échinacée : quand la prendre ? Meilleur moment et comment l'intégrer à la routine.